Percy Bysshe Shelley

Percy Bysshe Shelley [ˈpɜːsi bɪʃ ˈʃɛli] (* 4. August 1792 in Field Place, Sussex; † 8. Juli 1822 im Meer bei Viareggio in der italienischen Provinz Toskana) war ein britischer Schriftsteller der Romantik. Er war ein Verfechter des Atheismus.

Leben

Shelley war der älteste Sohn des reichen Baronets Sir Timothy Shelley. Nach der frühen Schulausbildung an der Syon House Academy in Islington bei London besuchte er das Eton College und die Universität in Oxford. Er schrieb schon als Schüler in Eton einen Schauerroman. 1811 wurde er als Mitverfasser des Pamphlets The Necessity of Atheism (Worthing: C. & W. Phillips, 1811) und wegen seiner rebellischen Haltung gegenüber der Collegeleitung des Colleges in Oxford verwiesen. Mit 19 Jahren heiratete er in Schottland die damals 16-jährige Harriet Westbrook. Das führte zu einem Zerwürfnis mit seinem Vater. Nach dem Selbstmord Harriets durch Ertrinken und nachdem er durch Erbschaft einer lebenslangen Rente von £ 1000 seinen Unterhalt gesichert sah, heiratete er 1816 Mary Wollstonecraft Godwin, Tochter der Frauenrechtlerin Mary Wollstonecraft und des Philosophen William Godwin und spätere Autorin des bekannten Romans Frankenstein. Mit der neunzehnjährigen Ehefrau zog er in die Schweiz an den Genfersee. Er verfolgte in seinen Schriften weiter radikale politische Positionen, unter anderem für die Gleichberechtigung irischer Katholiken und gegen die Union mit England.
Seit 1818 lebte die Familie in Italien. Dort trafen die Shelleys immer wieder mit Lord Byron in Este zusammen, dessen uneheliche Tochter Allegra und deren Mutter Claire Clairmont im Haushalt der Shellys lebten. Aufenthalte in Venedig, Rom und Pisa folgten, während derer Shelley stets ein kritisches Auge auf die sozio-ökonomischen Umstände des frühindustriellen Englands und die damit verbundenen politischen Unruhen warf: 1819 etwa kam es bei einem Aufstand von Arbeitern der baumwollverarbeitenden Industrie in Manchester zu einer blutigen Niederwerfung der Protestbewegung, die als Peterloo-Massaker für Aufsehen sorgte: Shelley verfasste daraufhin in direkter Bezugnahme auf den Vorfall das politisch radikale Gedicht The Mask of Anarchy. A Poem (erst postum gedruckt, London: Edward Moxon, 1832).

Im April 1822 bezog Shelley die Villa Magni in San Terenzo an der Bucht von La Spezia. Byron besuchte ihn dort im Sommer 1822. Shelley hatte zusammen mit ihm und Leigh Hunt ein neues Periodikum geplant, das The Liberal heißen sollte, es konnte jedoch nicht mehr verwirklicht werden. Etwa ein Jahr nachdem Shelleys Schriftstellerfreund John Keats in Shelleys römischer Unterkunft an Tuberkulose gestorben war, kam Shelley im Juli 1822 bei einer Segeltour an der Küste bei La Spezia nahe Viareggio gemeinsam mit Edward Ellerker Williams ums Leben. Am 8. Juli brachen die Freunde zu dem Ausflug auf, doch am Nachmittag zog ein Sturm auf.
Vier Tage später fanden Fischer seinen Leichnam. Das Boot war gekentert und Shelley, der nicht schwimmen konnte, ertrunken. Seine Künstlerfreunde Lord Byron, Edward John Trelawny und James Henry Leigh Hunt verbrannten die Leiche auf einem Scheiterhaufen am Meer. Shelleys Asche wurde – wie die von Goethes Sohn − auf dem protestantischen Friedhof in Rom beigesetzt. Die Inschrift auf seinem Grab lautet: COR. CORDIUM – Herz der Herzen.